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(Londra, 16 ottobre 1925 - Los Angeles, 11 ottobre 2022)
Nata a Londra, figlia dell'attrice irlandese Moyna MacGill e del politico Edgar Isaac Lansbury, un membro del Partito Comunista Britannico, la Lansbury coltivò fin da bambina la sua passione per la recitazione. Orfana di padre a nove anni, studiò recitazione in Inghilterra, presso la Webber-Douglas School of Singing and Dramatic Art e poi, dopo essersi trasferita negli Stati Uniti d'America con la famiglia in seguito ai bombardamenti di Londra, alla Feagin School of Drama and Radio. Per guadagnare il denaro necessario a pagare la retta scolastica, Angela e la madre si dedicarono a lavori saltuari, tra cui quello di commesse in un grande magazzino. Nel 1942, dopo un’audizione al Roseland di Broadway, venne scelta per esibirsi come cantante e cabarettista in un night club di Montréal. Nel frattempo grazie alla madre, amica di alcune personalità che lavoravano nel mondo del cinema, Angela fece con successo i primi provini per la MGM.
L'attrice godette di ampia fama sin dagli inizi della sua carriera cinematografica: ricevette una prima nomination al premio Oscar già nel film Angoscia (1944), pellicola di George Cukor con Charles Boyer ed Ingrid Bergman, in cui interpretava il ruolo della sfacciata cameriera Nancy. Una seconda nomination arrivò l'anno successivo, quando venne candidata nella stessa categoria per la sua interpretazione in Il ritratto di Dorian Gray (1945), uno dei migliori adattamenti cinematografici del romanzo di Oscar Wilde. Il ruolo della dolce e ingenua Sybil Vane, che si suicida per amore del bello e dannato Dorian, le fece guadagnare il primo Golden Globe. Due anni dopo lo stesso regista, Albert Lewin, la volle accanto a George Sanders ne Il disonesto, trasposizione cinematografica di Bel Ami, capolavoro di Guy de Maupassant. Da allora vanta una lunga e diversificata carriera, principalmente come interprete sul grande schermo, ove è apparsa in ogni genere di film, dal musical western Le ragazze di Harvey (1946), al fianco di Judy Garland, al biblico Sansone e Dalila (1949), dal drammatico La lunga estate calda (1958) con Paul Newman e Orson Welles, al film Disney Pomi d'ottone e manici di scopa (1971).
A causa dei lineamenti del suo viso, che le facevano dimostrare molti più anni di quelli che in realtà aveva, ma anche grazie alla sua versatilità recitativa, dovette interpretare diversi ruoli di moglie di mezz'età in film in cui gli attori che venivano scelti per interpretare il marito erano molto più anziani di lei, oppure di madre, sempre poco giovane, in film in cui gli attori che interpretavano i figli erano poco più giovani di lei, se non addirittura quasi coetanei. In Peccatori senza peccato (1947) interpretò la perfida moglie di Walter Pidgeon, nella realtà più anziano di lei di ventotto anni, mentre ne I tre moschettieri (1948) fu Anna d'Austria, sposata con il re Frank Morgan: nella realtà allora lei aveva 23 anni, lui 58. Nello stesso anno Frank Capra, su suggerimento di Katharine Hepburn (come ha affermato la Lansbury in un'intervista), la scelse per il ruolo di una spietata direttrice di un giornale che seduce Spencer Tracy nel film a sfondo politico Lo stato dell'Unione: a soli 23 anni interpretò una donna di circa quaranta anni. Nel 1961 recitò in Blue Hawaii il ruolo della madre di Elvis Presley, ma quest'ultimo era più giovane della Lansbury di soli dieci anni. Nel 1962 interpretò nel film E il vento disperse la nebbia la petulante e possessiva madre di Warren Beatty e Brandon De Wilde, i quali però erano più giovani della Lansbury di soli dodici e diciassette anni rispettivamente.
Dopo questo film, sempre nel 1962, ricoprì in Va' e uccidi il ruolo di una madre maligna e manipolatrice che trasforma suo figlio in un assassino, interpretato da Laurence Harvey, il quale però era più piccolo di soli tre anni: nella realtà lei aveva 37 anni e Harvey 34. Questa interpretazione le fece guadagnare la terza nomination al premio Oscar, il secondo Golden Globe, un National Board of Review (vinto anche per il già nominato E il vento disperse la nebbia) e una nomination al Golden Laurel. Inoltre, il personaggio interpretato dalla Lansbury in Va' e uccidi è stato inserito al 21º posto della classifica stilata dall'American Film Institute sui 50 cattivi migliori del cinema americano. Da un'intervista con la CNN emerge che questo ruolo è stato più di ogni altro il preferito dalla Lansbury, anzichè quello di Jessica Fletcher ne La signora in giallo come molti pensano.
Nel corso della sua carriera ha inoltre recitato accanto a tre pilastri del cinema italiano: come nemica di Sophia Loren nella commedia rosa Olympia (1960) e come moglie di Vittorio De Sica e Raf Vallone rispettivamente in Le avventure e gli amori di Moll Flanders e Jean Harlow, la donna che non sapeva amare, entrambi del 1965.
Nel 1980 interpretò Miss Marple (personaggio creato da Agatha Christie) in Assassinio allo specchio, dopo essere stata tra i protagonisti, insieme a star del calibro di Peter Ustinov, Bette Davis e David Niven, di Assassinio sul Nilo (1978), tratto da un altro celebre giallo della Christie. Per il ruolo interpretato in questo film, quello dell'alcolizzata scrittrice di romanzi rosa, la Lansbury venne nominata ai premi BAFTA e vinse un National Board of Review nella categoria miglior attrice non protagonista.
Ha prestato la sua voce in cartoni animati come L'ultimo unicorno (1982) e La bella e la bestia (1991), in cui interpretava l'affettuosa teiera canterina Mrs. Bric: collaborò anche alla colonna sonora stessa del film, interpretando il brano Beauty and the Beast, che vincerà l'Oscar per la migliore canzone nel 1992. Nel 1997 ha partecipato al doppiaggio del film di animazione Anastasia, nel ruolo dell'Imperatrice Madre disegnata a sua immagine e somilianza, e nel 1999 ha presentato il cortometraggio L'uccello di fuoco compreso nel disneyano Fantasia 2000.
Dopo vent'anni di assenza dal cinema (l'ultima apparizione risaliva al 1984 nell'horror In compagnia dei lupi di Neil Jordan), nel 2005 è apparsa in Nanny McPhee - Tata Matilda, con Colin Firth e Emma Thompson. Nel 2011 è tornata sul grande schermo in I pinguini di Mr. Popper, al fianco di Jim Carrey. Nel 2005 è tornata a doppiare il personaggio di Mrs. Bric nel videogioco Kingdom Hearts II.
A Broadway, la Lansbury fu ben accolta dalla critica per il suo primo musical, Anyone Can Whistle (1964), opera di Stephen Sondheim che ebbe tuttavia vita breve. A partire dal 1966 le sue interpretazioni in Mame di Jerry Herman (replicato mille e cinquecento volte), in Dear World (1969) e nel revival di Gipsy nel 1974 le valsero tre Tony Award nella categoria miglior attrice protagonista in un musical. Un quarto Tony le venne conferito nel 1979 per la sua interpretazione di Mrs. Lovett nell'opera-ballata di Sondheim Sweeney Todd: Il diabolico barbiere di Fleet Street, rappresentata anche nel Regno Unito.
Dopo 20 anni di assenza dalle scene teatrali tornò nel 2007 con lo spettacolo Deuce, e nel 2009 vinse il quinto Tony per Spirito allegro, accanto a Rupert Everett. Nella stagione successiva recitò a fianco di Catherine Zeta-Jones in A Little Night Music, mentre nel 2012 si unì al ricco cast di The Best Man, di Gore Vidal, formato da James Earl Jones, Eric McCormack e Candice Bergen. Unica attrice, dopo Julie Harris e Audra McDonald, ad avere vinto ben 5 Tony Award, la Lansbury vanta un altro primato assoluto: ogni sua interpretazione a Broadway è stata accompagnata da una nomination a tale premio. Nei primi mesi del 2013, in un tour australiano, è a fianco di James Earl Jones in Driving Miss Daisy. Dal marzo 2014, a quasi 89 anni, ritorna sul palcoscenico a Londra , da dove mancava da quasi 40 anni, nella commedia Blythe Spirit.
Dal 1950 la Lansbury cominciò a lavorare anche per la televisione, partecipando a serie antologiche come Robert Montgomery Presents, Lux Video Theatre e Four Star Playhouse. Negli anni sessanta prese parte come guest star ad alcune serie televisive, tra cui Undicesima ora e Organizzazione U.N.C.L.E.. Nel 1982, per la partecipazione alla miniserie Gloria Vanderbilt (Little Gloria... Happy at Last), con Bette Davis, Christopher Plummer e Maureen Stapleton, ricevette una nomination agli Emmy Award come miglior attrice protagonista, mentre nel film TV 68 gialli per un omicidio (1984) fu affiancata dal grande Laurence Olivier. Nel 1988 interpretò in Volo KAL 007 - Alla ricerca della verità il ruolo di una madre che non si rassegna alla perdita del figlio, morto in un incidente aereo causato da un errore umano.
Angela Lansbury tuttavia è nota al grande pubblico soprattutto per la sua interpretazione della scrittrice Jessica Fletcher nel longevo telefilm La signora in giallo (Murder, She Wrote), protrattosi dal 1984 al 1996 e seguito da quattro film per la televisione dal 1997 al 2003. Qui ha trovato infatti il suo massimo successo e la definitiva consacrazione mondiale. La serie è stata uno dei telefilm trasmessi più a lungo in prima serata in una televisione statunitense e fece della Lansbury l'attrice televisiva più pagata al mondo: grazie a quel ruolo, conquistò il record di attrice protagonista in una serie televisiva con il maggior numero di nomination agli Emmy Award, senza mai riceverne uno (attualmente diciotto), ben 4 Golden Globe, il People's Choice Award e numerosi altri premi. Nel corso degli ultimi anni, in alcune interviste, la Lansbury ha più volte espresso il desiderio di tornare ad interpretare Jessica Fletcher in un nuovo film TV, a patto che il figlio Anthony, regista di numerosi episodi della serie, trovi una storia adatta. Nel 2005 ricevette l'ennesima nomination agli Emmy per il ruolo della ricca Eleanor Duvall in Law & Order: Unità vittime speciali (ruolo che ha interpretato anche in Law & Order: Il verdetto).
Nei primi anni novanta il governo britannico la insignì del titolo di Commander of the British Empire. Fu nominata Disney Legend nel 1995. Si guadagnò un posto nella Screen Actors Guild nel 1997, nella Kennedy Center Honors nel 2000. Annovera infine ben due stelle nella prestigiosa Hollywood Walk of Fame. Nel 2013 la regina Elisabetta II le conferisce il titolo di Dama di Commenda dell'Ordine dell'Impero Britannico. Nel 2014 durante la premiazione degli Oscar riceve l'Honorary Award per i suoi svariati successi nell'industria cinematografica e televisiva, nel corso della sua lunga carriera (oltre 75 anni).
L'attrice è figlia di Edgar Isaac Lansbury, commerciante, e dell'attrice Moyna Mcgill; suo nonno paterno era l'uomo politico George Lansbury. Ha due fratelli gemelli, nati nel 1930: Edgar Lansbury, regista teatrale, e Bruce Lansbury, che ha collaborato con lei nella serie La signora in giallo. Si sposò nel 1945 con l'attore Richard Cromwell, di 16 anni più grande; il matrimonio terminò dopo un anno quando lei apprese della sua bisessualità, ma i due rimasero amici. Nel 1949 si risposò con l'attore e produttore Peter Shaw (1919-2003), da cui ebbe i figli Anthony Peter (1952) e Deirdre Angela (1953). Il primo è diventato produttore e regista e ha diretto numerosi episodi de La signora in giallo, mentre Deirdre ha sposato un italiano e ha aperto un ristorante a Los Angeles. Il marito aveva avuto un figlio dal precedente matrimonio. Angela ha tre nipoti da parte del figlio, Peter John (1981), Katherine (1984) e Ian (1989). Il nipote Peter John l'ha resa bisnonna nel 2007.
La Lansbury era imparentata con l'attore inglese Peter Ustinov, morto nel 2004, con il quale ha diviso il set di Assassinio sul Nilo. Ustinov è infatti stato sposato dal 1940 al 1950 con Isolde Denham, sorellastra di Angela in quanto figlia di Moyna MacGill e del primo marito Reginald Denham. La coppia ha avuto una figlia prima di divorziare. Suo nipote David Lansbury, figlio del fratello Edgar, ha sposato l'attrice Ally Sheedy.
fonte: Wikipedia
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